Woda dociera do rzeki w postaci spływu powierzchniowego (czyli opadu atmosferycznego, który nie wsiąkł w grunt) i odpływu podziemnego (wody podziemne). Oba te czynniki wpływają na charakter procesów erozji i depozycji rzecznej kreujących rzeźbę doliny. Ich identyfikacja jest konieczna, by wiedzieć, jak rzeką zarządzać.